Le Grand prix de Thèse de la Ville de Tours attribué au Dr Amélie Foucault

L'exposition aux pesticides augmente le risque de leucémie aiguë

Contexte

La population générale est quotidiennement exposée aux pesticides, très largement présents dans l’environnement (dans 80% des eaux souterraines et des échantillons de sols). Les professionnels du monde agricole le sont plus encore avec l’utilisation de doses importantes de produits phytosanitaires. Est-ce que ces pesticides pourraient s’accumuler dans la moelle osseuse et favoriser l’apparition d’états pré-leucémiques et de leucémies ? La moelle osseuse permet la production de toutes les cellules sanguines via des cellules souches. Elle est le siège d’un cancer du sang très grave, la leucémie aiguë myéloïde. Il est suspecté depuis 40 ans qu’une exposition professionnelle aux pesticides (fortes doses) pourrait augmenter le risque de cette leucémie, mais les faibles effectifs et des différences de conception des nombreuses études réalisées n’avaient pas permis de prouver ce lien. La méta-analyse effectuée dans cette thèse démontre ce lien pour la première fois. En outre, la population générale est elle aussi exposée quotidiennement aux pesticides, mais à de faibles doses via l’alimentation et les eaux de boissons.  Les analyses au laboratoire de la toxicité des pesticides sur les cellules de la moelle osseuse ont permis d’identifier les mécanismes cellulaires impactés, aussi retrouvés chez les patients.

Fortes doses de pesticides

L’impact des fortes doses de pesticides a été étudié par une méthode épidémiologique d’analyse de big data issues de 3 bases de données internationales nommée « méta-analyse », afin d’identifier les données depuis 1947 sur « pesticides et leucémies ». Une recherche initiale par mots-clefs a permis d’identifier 6784 articles scientifiques. Après l’application de critères d’exclusion très stricts pour ne retenir que les études de haut niveau méthodologique, seuls 197 articles étaient pertinents. Une analyse complète et détaillée de ces articles a permis au final d’inclure 14 études dans la méta-analyse, regroupant les données médicales de 3955 patients leucémiques et 9948 sujets sains. A partir de celles-ci, la stricte application des critères internationaux « Prisma » (“Preferred Reporting Items for Systematic Reviews and Meta-Analyses”) pour la réalisation d’une méta-analyse nous a permis d’établir que les personnes exposées professionnellement aux pesticides ont un risque de leucémie augmenté de près de 50%. Cette augmentation du risque est notamment plus importante dans les populations asiatiques et surtout en cas d’exposition aux insecticides.

Faibles doses de pesticides

De multiples traces de pesticides sont présentes dans près de 30% des échantillons alimentaires (EFSA, European Food Safety Authority). Nous avons étudié l’impact d’un cocktail à de très faibles doses des 7 pesticides les plus souvent retrouvés dans l’alimentation sur des cellules de la moelle osseuse (cellules stromales mésenchymateuses) dont le rôle est de contrôler le fonctionnement des cellules souches. Nous avons établi que l’exposition de ces cellules aux pesticides bloque la production d’une enzyme, l’aldéhyde deshydrogenase-2 (ALDH2), qui est essentielle pour permettre à ces cellules d’éliminer l’acétaldéhyde, une molécule cancérigène. L’accumulation de l’acétaldéhyde induit des cassures de l’ADN entrainant un vieillissement accéléré de ces cellules et des dysfonctionnements majeurs au sein de la moelle osseuse. Des anomalies semblables sont retrouvées dans la moelle osseuse de patients présentant un état pré-leucémique (myélodysplasie, évoluant dans 30% des cas en leucémies aiguë).  Ces éléments sont en faveur d’un lien entre une exposition chronique à des faibles doses de pesticides et la survenue de ces maladies.

Conclusions

Ces recherches établissant pour la première fois l'existence d’un lien entre l’exposition aux pesticides, même à de faible doses, et la survenue d’états pré-leucémiques et leucémiques ont fait l’objet de 2 publications internationales en 2021 (Scientific Report 2021,11:2007 et Cancers 2021,13:5699), fortement relayées par plus de 40 media nationaux et internationaux (dont France télévision, Hunffington Post, Mediapart, 20minutes, Yahoo actualités, Radio Canada, Radio Télévision Suisse…). Les recherches se poursuivent pour maintenant trouver comment contrer les effets délétères des pesticides dans la moelle osseuse.